L'univers en 100 questions by Jean-Pierre Luminet

Auteur:Jean-Pierre Luminet [Luminet, Jean-Pierre]
La langue: fra
Format: epub
Tags: Science, Essai, nouveaux
ISBN: 9791021040458
Éditeur: Tallandier
Publié: 2019-10-15T22:00:00+00:00

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Y a-t-il du vide entre les étoiles ?

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Au XIXe siècle, on croyait au vide interstellaire dans la mesure où entre les étoiles semblait régner le noir absolu. Mais les astronomes possesseurs de meilleurs télescopes ont commencé à distinguer entre les étoiles des sources de lumière, d’allure non stellaire. Il s’agissait de petites taches floues ayant des dimensions et des formes variées. Évoquant à première vue des nuages, elles ont été nommées « nébuleuses ». Les astronomes ont ensuite entrepris de classer tous ces objets, et avec le perfectionnement constant des instruments, leur nature a fini par être comprise. Le terme « nébuleuse » est désormais réservé aux objets formés de gaz et de poussières situés dans notre propre Galaxie, comprenant de grands nuages moléculaires où se forment les étoiles, et des vestiges de l’évolution stellaire tels que des nébuleuses planétaires et des restes de supernovae. D’autres nébuleuses, de forme spirale ou elliptique, se sont quant à elles révélées être des galaxies à part entière et ne sont plus nommées ainsi.

Outre les nébuleuses visibles de notre Galaxie, on a détecté par des moyens plus subtils de la matière extrêmement ténue répartie entre les étoiles, l’ensemble formant ce que l’on appelle le « milieu interstellaire ». Ce dernier, constitué de gaz et de poussières, est si ténu que sa densité est bien plus faible que celle du meilleur « vide » artificiel que l’on sait produire en laboratoire. Outre l’hydrogène qui en est le principal constituant (90 %), le gaz interstellaire contient de l’hélium (9 %), des atomes neutres comme le calcium, le potassium, le sodium, des ions comme le fer, et de nombreuses molécules complexes (plusieurs centaines de variétés, dont beaucoup d’eau), construites à partir des éléments fondamentaux que sont l’hydrogène, l’oxygène, le carbone et l’azote. Les nuages moléculaires froids étant plus denses que la moyenne, c’est en leur sein que se forment les étoiles. Quant à la poussière interstellaire, elle est formée de petits grains, mélanges de glace, de graphite et de silicates. Elle se manifeste par l’absorption de la lumière, sa diffusion et sa polarisation.

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